El yacón es una planta milenaria que fue cultivada por los pobladores de culturas preincas. La planta tiene un tipo especial de raíz que almacena principalmente fructooligosacáridos, un tipo especial de azúcares pues contienen pocas calorías y no elevan el nivel de glucosa en la sangre, atributos que habrían de convertirlo en un producto ideal para ser consumido por personas interesadas en cuidar su contextura y para aquellas que padecen de diabetes.
Los efectos fisiológicos del consumo de fructanos (fructooligosacáridos e inulina) se pueden resumir en lo siguiente:
1. Diabetes: Los parámetros sanguíneos en cuanto a nivel de colesterol e índice glicémico mejoraron significativamente en aquellos diabéticos que incluyeron fructooligosacáridos en su dieta. Recientemente se reportó que el consumo de raíces de yacón frescas tiene un efecto hipoglicemiante en sujetos clínicamente sanos, lo que significa que el yacón tiene un principio activo que ocasiona que el nivel de glucosa después del consumo de alimentos descienda significativamente.
2. Obesidad: El yacón tiene mucho menos calorías que la mayoría de alimentos, por lo que pueden ser utilizado como alimento alternativo a los alimentos de alto contenido calórico.
3. Salud gastrointestinal: Los fructooligosacáridos son fermentados por un grupo de bacterias que forman parte de la microflora intestinal, cuya presencia en el cuerpo humano se asocia con una serie de efectos benéficos sobre la salud tales como fortalecer la respuesta del sistema inmunológico, sintetizar vitaminas del complejo B, prevenir infecciones intestinales.
4. Triglicéridos y colesterol: Los resultados de estudios realizados en laboratorio muestra una fuerte evidencia de que los fructooligosacáridos reducen el nivel de lípidos en la sangre, aunque las pruebas en humanos han sido un poco contradictorias.
5. Asimilación de calcio y otros minerales: Se ha demostrado que el consumo de fructanos mejora la asimilación de calcio en roedores, sin embargo, en los estudios realizados hasta ahora en humanos se han obtenido respuestas variables.
6. Cáncer de colon: Las bacterias que fermentan los fructooligosacáridos inhiben la proliferación de bacterias que producen toxinas y sustancias potencialmente cancerígenas.
7. Sistema inmunológico: La alimentación con suplementos de fructooligosacáridos o inulina eran mucho más resistentes, e incluso inmunes, a la infección sistémica con ciertos patógenos. Se sospecha que ocurra lo mismo en humanos.
8. Estreñimiento: El consumo de fructanos incrementa la frecuencia y masa de deposiciones.
A diferencia de las raíces del yacón las hojas de la planta tan sólo tienen trazas de fructooligosacáridos. Se ha demostrado que la infusión de las hojas administrada a ratas diabéticas en forma intensiva por 30 días, redujo los niveles de glucosa en la sangre. No existen reportes científicos del efecto de la infusión de las hojas en humanos con diabetes.
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